16.
Тил сидел на койке, подобрав под себя ноги, уткнувшись подбородком в сухонький кулачок. Перед ним на одеяле лежал портатативный видеоплейер. Мельком взглянув на вошедшего Арча, он снова вперился в экран.
– Привет, старина. Как дела?
– Развлекаюсь потихоньку, – вяло отозвался Тил. – Пришел попрощаться?
– Есть разговор.
– Надоело все до чертиков, – сообщил Тил, выключая видеоплейер. – Вечером придет челнок, и отвалю я в этот самый Адапторий. Хоть какое-то разнообразие по жизни. Так с чем ты припожаловал?
Арч сгреб с кресла валявшиеся грудой видеокассеты, переложил их на стол и уселся.
– На Тхэ переворот, – сказал он. – Шу Тран скинул Джэ Глита, я только что смотрел видеосводки.
– Плевать я хотел на обоих.
– Еще новость. Меня отсылают отсюда.
– Это еще почему?
– Я провалился. Допустил утечку информации о Разведке. Прикончил одного типа. А главное, из-за меня погиб мой напарник. Больше мне в Разведке не работать. Выгнали. Теперь пошлют в Адапторий, по второму кругу. Ближайшим челноком.
Тил озадаченно покрутил головой.
– Н-да, делов как грязи… Вместе, значит, полетим?
Арч пересел к нему на койку, взял за плечо.
– Полетим. Еще как полетим. В гости к Подземному Папе. Ну что ты на меня уставился?
– Шутки шутишь, Эхелала?
– Какие там шутки. Я не полечу в Адапторий. Я хочу остаться на Тхэ. Но мне там и дня не продержаться, если Подземный Папа будет цел.
– Значит, для себя стараешься?
– Не только. Там, на планете, остался мой сын. Я хочу, чтобы его жизнь была другой. Какой угодно, только не такой, как моя. Мы взорвем этот сволочной компьютер, и будь, что будет.
Он хотел добавить, что, не будь этого решения, вся его жизнь потеряла бы ценность и смысл, что именно к этому вели его превратности судьбы, что вряд ли найдется другой человек, который сумеет сделать это, а значит, обязанность лежит на нем, Арче. Однако не стоило слишком долго распространяться.
– Наконец-то до тебя дошло, – Тил смерил его испытующим взглядом. – Только учти. Если если это ваши разведывательные штучки-дрючки… Если ты врешь, я тебя убью.
Он растопырил пятерни, подался вперед с перекошенным от ярости лицом.
– Задушу, понял?
– Вот и отлично. Договорились.
– Взрывчатка нужна. Хорошая и побольше.
– Само собой, – сказал Арч, вставая с койки. – Вот за ней сейчас и пойду. Жди меня здесь.
– Я пойду с тобой.
– Не надо. Сам управлюсь. Нам не стоит показываться вдвоем.
– Ладно.
Зайдя к себе в каюту, Арч взял рюкзак. Склады помещались двумя ярусами ниже, по кольцу вокруг реакторного блока. В коридорах и на лестницах ему не встретилось ни души, база будто вымерла. Судя по всему, на ней остался лишь необходимый минимум персонала, остальные вылетели на Тхэ, чтобы обеспечить возможно более детальный сбор информации о перевороте.
Арчем владело ощущение бешеной, безграничной свободы. Для него не нашлось места по обе стороны карантинного барьера, ни в том, ни в этом обществе, – что ж, тем лучше. Ему оставалось одно, стать нарушителем. Пойти наперекор любым законам, кроме главного, неписаного, который гласит о неотъемлемой свободе человека. О том, что человек не должен быть покорной игрушкой в чьих-то руках. Если правила игры бесчеловечны, человек вправе их нарушить. Обязан нарушить. Если он человек.
Перед дверью складского отсека Арч перевел дух. Он надеялся, что внутри не окажется никого, и взрывчатку удастся добыть без лишних эксцессов. Однако его надежды не оправдались. Едва переступив порог, он увидел коренастую фигуру Тормека. Насупившись и расставив ноги, тот стоял в проходе между стеллажами.
– Зря ты все это затеял, – сказал бригадир. – Придется тебе пойти под арест до прибытия челнока. Только не делай невинные глаза. Я знаю, что ты пришел за взрывчаткой.
И он небрежно повел дулом ампульного пистолета.
– Давай-давай, поворачивайся. Пошли.
Арч примерился, как бы выбить пистолет. Ничего не получится, даже не стоит пробовать. Дистанция великовата. И вряд ли бригадир натренирован хуже Арча.
– Шансов у тебя нет, – добавил Тормек. – Не делай лишних глупостей.
– Значит, вы прослушивали каюту…
– Разумеется.
– Сволочь!
– Считаю до трех, – невозмутимо предупредил бригадир. – Или пойдешь сам, или придется тебя тащить усыпленного. Раз…
– Что здесь происходит?! – раздался возглас.
Проскользнув мимо Арча, в отсек ворвалась Ликка. Она увидела пистолет в руке Тормека и остолбенела.
– Не путайся под ногами! – рявкнул бригадир и шагнул вперед, отстранив девушку левой рукой, чтобы держать противника под прицелом. Мгновенно Арч прыгнул, сделал крученый финт всем корпусом и ударил снизу рюкзаком по стволу пистолета. Хлопнул выстрел, ампула цвикнула об потолок. Перехватив руку с пистолетом, Арч попытался взять ее на излом, но Тормек винтом вышел из захвата и провел подсечку. В падении Арч сумел ногой выбить пистолет из руки Тормека. Затем, после кувырка назад, пружинисто вскочил на ноги и принял боевую стойку.
В пылу схватки они переместились из прохода между стеллажами в центр отсека, на овальную площадку, где стояла конторка кладовщика. Пистолет упал рядом с ней. Не успели противники сделать и шага навстречу друг другу, как Ликка метнулась между ними, в стремительном нырке подхватила с пола пистолет и перекатилась набок, выставив оружие перед собой.
– Стоять! Обоим стоять! – крикнула она, поводя стволом из стороны в сторону, мигом поднялась на ноги и отступила к краю площадки, чтобы держать на мушке обоих мужчин. – Из-за чего стычка?
– Дай сюда оружие, – проворчал бригадир.
– Стой на месте, – велела Ликка. – Я спрашиваю, в чем дело.
– Отдай пистолет, – разъярился Тормек и шагнул вперед, протягивая руку. – Командовать будешь у себя. А здесь, на базе, ты…
Раздался пистолетный хлопок. Осекшись на полуслове, Тормек вздрогнул, отшатнулся, хватая воздух растопыренными пальцами, и рухнул навзничь. Парализующая ампула вошла ему под левую ключицу.
– Образцовое попадание, – сказал Арч, наклонился и выдернул ампулу. С острия упала капля препарата, наполовину смешавшегося с кровью.
– Я очень растерялась, – пробормотала Ликка. – И очень разозлилась.
– Ты меня здорово выручила, – заметил Арч, отбрасывая ампулу в сторону.
– Что у вас тут произошло?
– Видишь ли, я решил вернуться на Тхэ. А Тормек пытался меня задержать. Некогда было объяснять ему, что человек вправе свободно выбирать местожительство.
– Тебя там схватит первый же патруль.
– С легальным проживанием, действительно, проблема, – согласился Арч. – Но все решается просто. Для начала я взорву Подземного Папу.
– Арч, мне кажется, это неверный путь. Разведка не имеет права вмешиваться в дела карантинных планет, – возразила Ликка.
– А я больше не разведчик. Тормек меня выгнал. Посмотри на дело с этой точки зрения. Уроженец Тхэ намерен отправиться на свою планету и жить как ему заблагорассудится. Абсолютно законное и естественное желание.
– Кажется, ты сейчас начнешь цитировать Галактическую Хартию. Надо было выбрать другую профессию, из тебя вышел бы потрясающий крючкотвор. Но давай обойдемся без казуистики. Ты ведь сам понимаешь, что к чему.
Арч нахмурился.
– Да. Я человек из Колонии, с карантинной планеты, следовательно, существо неполноценное и неполноправное. Ты ведь это имеешь в виду?
– Не надо так огрублять…
– Звучит грубовато, но по сути совершенно точно. Ты помянула запрет на вмешательство. Что ж, давай разберемся. Когда меня забрали с Тхэ, это было вмешательством, разве нет? Тем самым оказался нарушен естественный ход событий. Согласно которому я должен был погибнуть. Мою судьбу круто изменили. Пусть я тогда был обречен, и меня спасли, а что теперь? Жить, лишь бы жить, неважно, где и как? Этого мало.
Ликка приблизилась и тронула его за рукав.
– Арч, зачем тратить столько слов. Делай то, что считаешь нужным. Если требуется помощь, я тебе помогу. Без всяких хитроумных рассуждений.
Он заглянул в ее широко распахнутые, чистые глаза.
– На самом деле я хочу быть вместе с тобой, – произнес Арч. – И никогда не расставаться. Но это невозможно.
– Ты уверен?
– Невозможно, – повторил он.
Пальцы девушки мягко дотронулись до его щеки. Арч вдруг осознал, что она касается лица погибшего Гура.
– Всегда остается выбор, Арч…
У их ног лежал бесчувственный Тормек. В любую минуту в отсек мог кто-нибудь войти.
На мгновение Арч заколебался, взвешивая два пути, открытые перед ним. Два мира. Космос, бессмертие, свобода, Ликка. Кровь, страх и грязь, его долг, его сын. Выбрав одно, он бесповоротно отрекался от другого.
– Ликка, милая, прости, – наконец смог выговорить он. – Но мое место – там.
– Значит, решено, – сказала она, потупившись.
Подхватив с пола рюкзак, Арч отправился собирать снаряжение. Пистолет и обоймы с ампулами, газовые гранаты, фонарь. Детекторы для обнаружения охранной сигнализации, лазерный резак. Взрыватели с таймерами. Два легководолазных комплекта, водонепроницаемые мешки, два бронежилета, два голубых страблаговских мундира. Наконец, дюжина брикетов взрывчатки. Пожалуй, больше ничего не потребуется.
– Ты умеешь пилотировать разведбот? – спросил Арч.
– Конечно.
– Тогда полетим вместе. Мы с Тилом высадимся, а ты отведешь посудину обратно на базу. Не хочу бросать ее на Тхэ, раз уж есть возможность избежать этого.
– Хорошо. Хотя… – Ликка запнулась.
– Говори без обиняков. Нам надо спешить.
– Тогда поговорим по пути, в боте.
Напоследок Арч оттащил парализованного Тормека в дальний закуток между стеллажами и навалил сверху ворох пластиковых мешков.
– Чего так долго?! – возопил Тил, когда навьюченный тяжелым рюкзаком Арч ввалился в его каюту. – Я весь извелся, ожидаючи… А это кто?
– Это друг.
– Меня зовут Ликка.
– Можешь доверять ей, как себе, – заверил Арч.
– Я никому не доверяю, – скривился Тил. – И себе тоже.
– Брось трепаться. Пошли.
Они вышли в кольцевой проход – Ликка, за ней Тил, следом Арч. На жилом ярусе, похоже, не было ни души.
– Что ты крадешься, как воришка? – одернул Арч Тила, который на ходу жался к стенке и непрерывно озирался. – Иди спокойно. Иначе как раз вызовешь подозрения.
– Ты прав, Эхелала. Это я не сообразил.
Без каких-либо приключений, никого не встретив, они добрались до лифта, спустились на шлюзовую палубу и очутились в длинном дугообразном коридоре со множеством овальных стальных дверей. Возле каждой в переборку был вмонтирован кодовый замок и сигнальные лампочки: красная означала, что шлюз пуст, зеленая что в нем ошвартовано разъездное судно.
– Возьмем шлюпку или бот? – спросила Ликка, подойдя к справочному пульту.
– Для мокрой высадки лучше бот, – рассудил Арч.
Набрав краткий запрос, Ликка посмотрела на дисплей.
– Есть целых два, – сообщила она. – Шлюзы пятнадцатый и семнадцатый. Только не вздумай открывать дверь своим личным кодом.
– Это еще почему?
– Шлюз не откроется, зато поднимется общая тревога. Тормек наложил арест на твой код.
Они переговаривались уже на ходу, спеша в дальний конец коридора.
– До чего ж дотошный хитрюга, – пробормотал Арч и вдруг, сообразив, крикнул. – А ты откуда знаешь?
– Знаю, и все, – бросила Ликка через плечо.
Обуреваемый сомнениями, Арч замедлил шаг, и семенивший позади Тил налетел на его рюкзак.
– Так ты не случайно оказалась там, на складе?
Девушка остановилась возле двери с зеленым огоньком, за номером пятнадцать.
– Да, не случайно.
Ликка набрала на клавиатуре замка пятизначный код.
– Кто ты? – спросил Арч.
Перемигнулись лампочки, сухо щелкнули замочные стержни. Ликка взялась за изогнутую рукоять и распахнула дверь. В шлюзе вспыхнул свет, озарив рифленые металлические стены.
– Еще раз спрашиваю, кто ты?
Девушка задержалась в дверном проеме и повернулась к Арчу.
– Скажем так. Я человек, который тебе помогает. Этого достаточно?
Тил вцепился в локоть Арча.
– Не нравится мне это, – зашептал он. – Тут каким-то подвохом пахнет. Потрохами чую.
– Мы так и будем стоять? – осведомилась Ликка.
Ошеломленный Арч смотрел на нее и отказывался верить своим глазам. Юная, миловидная, ясноглазая девушка, на вид ей около двадцати лет. Хотя может быть и сто двадцать, и двести. В мире бессмертных человек сам выбирает себе внешность и возраст. Теперь он догадался, что и она носила чужое лицо, что ее облик вовсе не случайное совпадение. При первой же встрече, тогда, на Альции, его поразило, что девушка похожа на Аму. Он сверлил ее маску взглядом, но безуспешно. Ни малейшей щелки в броне улыбчивого самообладания.
– Операторов не учат обращению с оружием, – после долгой паузы сказал он. – Им это ни к чему. А ты схватила пистолет и уложила Тормека с отличной сноровкой. Вовсе ты не растерялась, а заткнула ему рот, чтоб не сболтнул лишнего. Но он успел сказать, что командовать ты будешь не на базе, а у себя. Где же это? Где такое место, где ты будешь приказывать Тормеку?
– Я сама не поняла, что он городил…
– Ну брось. Прошу, брось прикидываться. У тебя не свое лицо, тебя тоже прооперировали. Ты ведь знаешь, чье это лицо? Знаешь!
Из-под юной маски блеснул холодный трезвый взгляд.
– Да, знаю, – произнесла она. – Ты хороший разведчик, Арч. Догадался наконец.
– Но зачем?! К чему все это?..
Тут в разговор вмешался Тил.
– Вы спятили оба, совсем рехнулись! – заорал он. – Мы летим или нет? О чем вообще разборка? Если тут западня, то я тебе не завидую! Придушу напрочь, поняла? – Он яростно потряс кулаком перед лицом девушки.
– Тил прав, – невозмутимо сказала Ликка. – В боте будет время поговорить обо всем.
Не оставалось ничего другого, кроме как войти в шлюз. Сервопривод захлопнул овальную дверь, над ней загорелась красная лампочка. В коридоре шлюзовой палубы стало пусто и тихо.
