6. ПЕРВЫЙ БОЙ
Сегодня последний полигон. Сегодня все решится. Маркиз многое дал понять, но все же не сказал всего. Да и не надо Айру все говорить – сам догадается. И так ясно. Если сегодня все пройдет удачно, то совсем скоро экспедиция. Пока – разведка. Из разговора на Большом Совете стало ясно, что загадочный противник – Враг – не намерен долго ждать, и надо его опередить. Его не победить армадами крейсеров, не распылить дезинтеграторами, он невидим, неощущаем до тех пор, пока не напал. И как с ним бороться – пока не понятно. Точнее, ясно лишь одно – его же способами. А вот какими – предстоит выяснить в разведке. Небольшой отряд уже обучен и снаряжен. Не хватает в нем лишь Айра. И пойдет ли он с ним, зависит от сегодняшнего полигона.
Сегодня Айру предстоит в одиночку сразиться со своими будущими соратниками. Один против всех. Но на полигоне…
Поэтому Айр особенно тщательно готовится к выходу. Лазер кругового боя на правом плече, лазер на бедре. Оба, конечно, с биоуправлением. Острейший клинок – на всякий случай – за левое плечо. И он не помешает… Дезинтегратор, настроенный на широкий луч – на левое бедро. Это для разрушения преград. На голову шлем – и защитит, и сообщит об опасности. Проверим действие датчиков биополя. Так-так… За стеной кто-то суетится, безобидный. Действует датчик. Повышенный фон бортового реактора отзывается покалыванием за правым ухом. Температура, влажность и тому подобное высвечивается на сетчатке левого глаза. К липучкам комбинезона на поясе крепим антигравитатор. Его тоже надо накрыть складкой ткани, а то засветится, когда включу невидимость. Присоски на подошвах и ладонях действуют. Силиконовый усилитель комбинезона… аптечка на груди… реактивный ранец на спине… связь с кораблем… Норма, норма, норма…
Теперь проверить все в комплексе.
Айр опустил забрало шлема, сразу став автономной боевой единицей. Сосредоточился, и…
…невидимый вихрь пронесся по комнате, разрубил хрустальную вазу надвое так, что она осталась стоять, сжег лазером залетевшую муху, перекрыл надоевший своим хныканьем кран и…
…вновь превратился в Айра, стоящего в боевой стойке в самом центре.
Теперь оставалось только задействовать систему биоиллюзий разумеется, Айр предпочитал игру го – и можно на полигон.
Он представлял собой сейчас идеальную боевую машину – и знал это. Встреться такой в настоящем бою – и все пустынное племя ничего не смогло бы поделать. Оно бы просто не успело понять, что же произошло.
Разумеется, на полигоне удары наносились не в полную силу. Не убивать же бойцов на тренировках. Но гипноизлучатели создавали ощущение настоящего боя. И убитый – умирал. Клинической смертью. Реанимационный центр тоже нес боевое дежурство, и трагических случаев никто припомнить не мог.
Внезапно Айр почувствовал чье-то присутствие и одновременно увидел ход. Неумелый ход. Неудачный. Его легко обезвредить. Сначала атакуем ходом справа…
Стоп, стоп, стоп! Что это я?! Ведь это еще не бой! Айр рывком вышел из системы образов го и, покрывшись холодным потом, ужаснулся тому, что он мог сейчас натворить.
Ведь это Маркиз вбежал в комнату. Взволнованный, запыхавшийся… Тоже боец не из последних, он успел заметить реакцию Айра.
– Но-но. Ты эти шуточки брось!
– Что-то случилось? Почему ты здесь?
– Случилось. – Маркиз, по-видимому, не знал, с чего начать.
– Полигон отменяется. Все. У нас совсем нет времени. Они атаковали. Уничтожен окраинный город. Нет времени на разминки. Пойдете в разведку. Прямо сейчас.
Все это он выпалил Айру, который так и застыл в боевой стойке, не веря своим ушам, пытаясь сдержать участившееся дыхание.
– Ты одет? – скорее утверждение, чем вопрос. – Пошли быстрее.
И не успев опомниться, Айр бросился за ним. По коридорам, по залу, по рубкам, служебным помещениям… Встречавшиеся соплеменники испуганно жались к стенам, вглядевшись, узнавали Айра, и испуг переходил в изумление.
По пути Маркиз объяснял.
– Пойдете впятером. Ты третьим. Мы перебрасываем вас на их планету. Все время держим на прямом луче. На вот, нацепи, это устройство для обратной переброски. Когда выполнишь задание – нажмешь сюда. Надо хотя бы поближе рассмотреть их и понять. А попутно нанеси им побольше вреда. Впрочем, это все ты сам знаешь…
Эта гонка по городу с экспресс-объяснениями привела Айра в какое-то особо-возбужденное состояние. Он уже хоть сейчас был готов встретиться со всеми врагами сразу. Без труда давалась и система образов го. Он видел как бы два пути – обычный и игровой. Вот за столом три игрока – старика. Устойчивая группа, стол ими атакуется, ему "атари", столу надо защищаться ходом сюда, а потом сюда… Чтобы не сорваться совсем в систему биоиллюзий, приходилось даже прилагать некоторые усилия. Быстрее, быстрее…
Ворвались в кабину переброски. Второй уже уходил. Двое стояли рядом. Экипированные так же, как Айр, с холодным блеском в глазах. Мигнул свет. Второго не стало. Айр, не успевая даже проститься – впрочем, к чему? стал на стартовую площадку, ощупал шлем – так и не поднял забрало – махнул рукой.
– Ждешь не больше двадцати секунд.
И свет померк.
И появился опять. Тусклый, неземной.
Воистину, неземной. Айр до того ни разу не был ни на одной планете, кроме Земли. Но к новым ощущениям привыкать было некогда.
Температура 35 градусов, гравитация 1,86 "g", влажность 45 процентов, большое содержание инертных газов, концентрация распадов слева сзади, фон слегка повышен, мощный биофон, агрессивный, но локальных источников вблизи нет, легкий ветер, песок под ногами, мокрый и плотный, подземных полостей нет, ночь, звезды и нависающие над головой кусты, нет, деревья, нет, лианы, в общем, растения. Прямо впереди концентрация биофона. Надо идти туда. А где же спутники? Где первые двое?! И где следующий? Двадцать секунд прошло. Где же они?
Айр сдержал поднимающуюся панику. Видимо, произошла ошибка в наводке луча. Встретимся позднее. Придется пока идти одному.
Осторожно шагнул вперед и одновременно завис над чистым игровым полем. Черные ходят первыми. Оставим им это право. Они уже дали белым фору, позволив попасть сюда.
Очень скоро Айр обнаружил, что праздный осмотр поля ему надоел, и он летит низко над землей, поднимая за спиной вихрь и качая ветви лиан.
И вот ход был сделан. Джосеки – угловой дебют – черные разыграли мастерски. Ход под центр угла, ко-гейма, соединение-защита, нападающий ход по борту в сторону белых, потом в тыл белым, не давая закрепиться и построить устойчивую группу.
Наконец, белые поймали черных на шичо-лестницу, разбили их построение и сняли всю группу.
Айр осмотрел поле – что же это было?
Дымящиеся останки посреди выжженной поляны мало напоминали человека. Скорее уж спрут, покрытый шерстью. Интересно, чем же он нападал?
Так или иначе, начало положено. Назад пути нет…
И вдруг Айр понял, что все время подсознательно боялся этой первой схватки. Многочисленные намеки и недомолвки касательно его происхождения зародили в нем сомнения – а не из племени ли Врага он? И не придется ли ему убивать своих соплеменников?
Теперь же все сомнения исчезли. Вот это копошащееся волосатое никак не могло быть родственником Айра. И ничто уже не мешает ему выполнить свою задачу. Правда, откуда же он все-таки?! Но это можно обдумать и потом…
Айр почувствовал, как его тело наливается новой силой. Рухнули все барьеры подсознания. Теперь он – властелин этого мира. Его не остановить.
Он уже и без приборов, пожалуй, видел и чувствовал все вокруг. Айр и не подозревал, что так может обостриться его восприятие. Метрах в трех слева какой-то зверек роет нору – неопасно. Километрах в пяти местный стервятник высматривает добычу, заметил Айра. Как? Это надо отметить. Фон сзади, оказывается, был старым полигоном. А впереди – он не ошибся сразу логово Врага. Волны чужого разума, чужой психологии, ненависти так и накатывают оттуда. Ну что ж. Берегитесь. Форы я вам уже не дам…
Помешать ему сейчас не могло ничто. Разве что взрыв атомной бомбы прямо под ногами, да и то, он бы ее уже заметил. И обезопасился. Все пространство до горизонта было в его власти. Но интересовало только копошение впереди. Беспокоило, правда, непонятное сразу за горизонтом, но это пока неопасно, с этим можно и потом разобраться.
Теперь ход белых.
Угловые дебюты мы с вами разыгрывать не будем, а сразу пойдем в центр. Взлетев над порослью, Айр рванулся вперед. Его заметили. Он почувствовал это по суетливому беспокойству мыслей врага. Займем это поле – лазером, и это. Можно построить устойчивую группу. Белые опережают на три темпа. Ага, черные сделали ход. Защита. Вот и ваша база. Выглядит, как прочная устойчивая фигура. Ну, это мы еще посмотрим. Есть, есть лазейка. Ход в центр базы. Конечно, вы защищаетесь. Игра на защиту всегда приводит к потере темпа. Еще три сбитых камня. Тоже, наверное, волосатые спруты. Черные пытаются прижать к борту. Ну, это трехмерное го, от этого мы уйдем. Еще двое сбитых. Что там за шевеление? Готовится ход сзади. Не учли, я опережаю вас в темпах. Атари – берегись! Еще атари! Так, и эта группа спеклась. Что же тревожит за горизонтом? Что-то там не так. Потом, потом, черные опять атакуют. Ч-черт, не хватает людей. Еще бы одного бойца сюда… Защита. Атака, ход, еще ход. А как же это выглядит на самом деле?
Да… Дымящиеся стены, полыхающие переборки, обваливающийся потолок… Неужели это я тут такое натворил?
Ход из-за угла. Спрут? Невидимый враг, но я чувствую его. Ответный ход. Всплеск боли, кусок дальней стены вываливается, обнажая пультовую. Самое сердце. И сразу три хода черных. Так просто они это место не отдадут. Защита, отход, нападение, защита… Они съели все мое преимущество в темпах. Еще один такой ход…
Внезапно Айр понял, что ему не хватает пространства игры го. Такого еще не бывало. В этом бою нужна более совершенная система, иначе поражение. Но неужели есть такая система?! Он ее не знал. Что же делать?
Собрав все свое восприятие мира воедино – что же такое за горизонтом? – предугадывая ходы противника, ощущая всей кожей надвигающуюся опасность, Айр напряженно размышлял. Его восприятие, отделившись от тела, ощупывало уголки базы.
Вот один враг перезаряжает оружие, готов к броску. Вот еще один ненависть, ненависть, ничего, кроме ненависти – приготовил гранату. Вот двое закладывают какую-то пакость под полом. Двое залегли в пультовой, сцепив зубы. Сейчас мы тебя прикончим, мерцающая собака!!! Что это? Кто это подумал? Этот, за пультом? Я прочел его мысли?!
И тут словно пелена лопнула в мозгу у Айра. Он понял, что надо делать. Безумная идея. Но откуда такая уверенность, что должно выйти? В конце концов, кто сказал, что правила го нельзя совершенствовать?!
В подвале начал медленно вспухать стремительный взрыв, двое в пультовой открыли огонь по коридору сквозь пролом. Айр окутал свое невидимое тело коконом абсолютной силовой непроницаемости – в нем не мог атаковать и он сам. И одновременно отделил свое восприятие, сознание свое, мысли, от защищенного тела – и мощным рывком бросил вперед, на врага, залегшего за пультом. В того, чьи мысли он случайно прочел, с кем был контакт. Вытолкнул его сознание, полностью не готовое к такой атаке. Не успевая привыкнуть к новому телу, полагаясь на его рефлексы, поразил залегших рядом врагов. Нащупал новый контакт, приготовился к броску, развернул оружие стволом к телу, нажал курок и рванулся дальше. Теперь все было легко. Рывок, контакт, выстрел, выстрел, выстрел в тело, рывок, контакт, выстрел – не ждали такой атаки?! – Выстрел… Это что последний? Где там я? Вон? Ну что ж, прощай, последний враг. Выстрел – и к себе. Теперь снимай защиту.
Хм, прошло четыре секунды. Грузно упало тело врага, опали обломки взрыва, догорали переборки…
И внезапно Айр понял, и тут же само появилось оглушающее оно… Так вот что было за горизонтом…
Распахнулись стены базы, спала пелена сверхглубокого гипнополя, открылся зал космического полигона…
Широко расставив ноги, держа руки на кобурах бластеров, Маркиз прищуром глаз ощупывал Айра, как взведенная пружина, готовый к немедленным действиям.
Между ними дымились обломки, вскакивали всполохи агонизирующего пламени, сминались ненужные уже лианы, распахивались люки экспресс-реанимации, относили тела, отключали уцелевшую технику.
А они стояли, уперев зрачки в зрачки, не шелохнувшись, играя желваками, пытаясь унять подрагивающие руки, поедая друг друга взглядом.
Наконец Айр остыл, тяжело вздохнул, непослушными руками отстегнул шлем и снял его. Отшвырнул в обломки. Маркиз расслабил плечи, переступил с ноги на ногу и медленно и внятно произнес, не отводя давящего взгляда:
– Все-таки ты не человек, Айр. Человек этот полигон не прошел бы.
Айр выдержал взгляд до конца. Криво ухмыльнулся.
– Может быть, ты мне скажешь – кто?
– Я надеюсь, это сообщишь мне ты. Когда узнаешь.
Говорить не хотелось. Ничего не хотелось. И Айр нажал кнопку телепортации.
В город, домой. Домой.
