8. ОТЕЦ КОЛДУНОВ
К полудню лес неожиданно кончился.
Варри прикинул пройденное расстояние, все эти поляны, реки, которые приходилось перелетать, чащобы – и понял, что так рано лес все равно не мог кончится. Ясно – ведут. Сказывалась цель их похода.
Сразу за небольшим подлеском, как отрезанным невидимой рукой, начинался песок. Пустыня. И конца-края ей видно не было. Лишь где-то вдали, за жарким маревом, виднелись несколько остроконечных пиков. То ли природные, то ли рукотворные.
Присели передохнуть перед новой напастью. Перекусили. Но… делать нечего. Встали и пошли дальше. В пустыню.
Не успели пройти и десяти шагов по раскаленному песку, как Лай, шедший первым, вдруг стал, как вкопанный. Варри поравнялся с ним и так же пораженно уставился на то, что было у них под ногами.
Наверное, совсем недавно это было семьей ежей… Бежали они из лесу по своим неведомым делам. И тут какая-то неведомая злая сила расплющила, пригвоздила, вмяла… придавила их к песку. Чудовищная сила. Ежей в этом можно было узнать с трудом… Кровавое месиво игл, лап, мяса… Жутко до отвращения было смотреть на это. Чужая сила протащила их по песку и бросила, грузно заскользив дальше, оставляя две глубокие борозды, рельефные, как вырезанный ножом узор.
– Что это, Лай?
– А я откуда знаю?
Осмотрелись.
– И ведь что странно, – Лай, казалось, был очень встревожен. – Ежи что, так и бежали на ширине этих двух полос? Или их специально под них загнали?
– Кто… загнали? – голос Варри против его воли дрогнул.
– Вот это я и хотел бы знать…
Непонятной, чужой жестокостью веяло от этого места. Бессмысленной злобой, как во вчерашней сказке. Прочь, прочь отсюда.
– Пойдем, Лай.
И они осторожно обошли жуткие пятна, миновали борозды и двинулись дальше вглубь пустыни.
Прошли еще немного. Жар песков начал проникать под одежду. Варри собрался уже припомнить заклинание от жары, как вдруг ощутил непонятный холодок в груди. Удивленно прижал руку – и тут же отдернул. Талисман! Он был ледяным. Это значит…
– Лай! Тебе угрожает опасность!
– С чего ты взял?
– Талисман! Он холодеет!
Лай тут же прижал руку к своей груди. Что бы он там не почувствовал, но это заставило его ответить:
– Глупости. Идем дальше…
И шагнул…
Дальнейшее произошло стремительно.
Там, куда опустилась нога Лая, вдруг разверзлась бездонная черная пропасть. Рвануло ледяным ветром, по всей пустыне сгустился мрак, тьмы иголок ужалили Варри. И Лай рухнул в провал.
Варри не раздумывал ни секунды. С каким-то инстинктивно-воинственным воплем он бросился вслед. Но не успел.
Провал успел захлопнуться, и Варри лишь обжегся об ледяную волну ненависти и страха, идущую из пропасти да врезался правым плечом и лбом об надвигающиеся стены песчаной воронки, которые медленно выдавили его на поверхность, сравнявшись с остальной пустыней.
Потом Варри, кажется, колотил кулаками о песок, пытался рыть его, ломая ногти и сдирая кожу, катался на спине и выл… Он плохо помнит эти часы…
Закат застал его сидящим у им же вырытой воронки. Поджав под себя ноги, обхватив голову руками, Варри слегка покачивался и то ли бормотал, то ли напевал что-то пронзительно-тягучее.
В пустыне начало холодать, но он не замечал этого.
Протянулись длинные отчетливые тени от далеких вершин. И вдруг что-то заслонило солнце перед ним. Закат? Уже? Так быстро. И поднял голову.
Это был еще не закат. Перед ним, заслоняя вечернее солнце, которое подсвечивало со спины вишневый пушок, стоял старик. Седой, с длинной черной клюкой. Голова склонена к Варри, так, что лица не видно, оно в тени.
– Ты искал меня, Варри?
Голос глухой, скорбный и бесконечно добрый.
– Ты… ты Отец Колдунов?
– Да. Для тебя я – Отец Колдунов. Идем…
Взял его за руку и легко повел к одной из вершин, которая оказалась неожиданно близко. И не вершиной вовсе она была, а гигантской пирамидой.
Вошли в пещеру, сделанную в ее основании. По всему было видно, что Отец здесь живет.
Старик помог Варри помыться под струей леденящей воды, присвечивая себе свечой, смазал его ссадины и порезы пахучей мазью, покачал головой, глядя на ожог в центре груди, смазал и его.
И все это молча. Говорить и впрямь было нечего. Пока. Наконец, усадив Варри хлебать свое варево – целебное, наверное, старик заговорил.
– Знаю все, что с вами стало. Знаю, зачем вы шли. Но ответить на твои вопросы смогу только завтра утром. Так что, сейчас – спи. Горюя, делу не поможешь.
Спросить сам что-либо Варри не решился. Молча пошел в угол к постели из шкур. И еще не доходя – не без помощи старика – уснул.
Когда Варри проснулся, солнце заглядывало в пещеру, серебря скудную ее обстановку и подвешенную у входа пылевую пелену. Старик был уже на ногах. А может он и не ложился.
Запавшие щеки, круги под глазами, трясущиеся руки говорили о том, что эта ночь далась ему нелегко.
– Ну что, поднялся? Теперь слушай. Времени у нас мало…
Варри прислушался к своим ощущениям. Усталость тела больше не беспокоила его. Хоть сейчас снова идти. Боль утрат тоже немного притупилась. Нет, он не забыл ни о спящей под действием заклятья Оре, ни о поглощенном неведомым злом Лае. Не забыл, но, почему-то, не это теперь казалось самым главным. Какое-то новое чувство, не имеющее пока имени, занимало всю его душу. Недоброе, сильное, толкающее вперед…
Уселись на теплый от утреннего солнца камень у входа в пещеру. Немного помолчали, думая каждый о своем.
– Книги сказали мне, – произнес старик, подтверждая догадку Варри, что ждать нам осталось недолго…
Потом заметил непонимание в глазах гостя.
– Нет, наверное надо все по порядку и с самого начала.
Варри против воли кивнул. Отец Колдунов огладил бороду, подложил руку, уперев голову.
– Ты шел спасать Ору. Так?
– Так…
– Понимаешь, я действительно знаю того, кто наложил на нее заклятие. Знаю его имя. Но сказать тебе его я не могу. Ни тебе, ни вашему Старику. Знающий это имя должен быть очень силен, чтобы не подпасть под влияние хозяина.
– Второй мир, – выдохнул Варри.
– Да, он из Второго мира. И просто так снять это заклятие невозможно. Для этого надо…
– Что? Что?!
– …надо отправиться во Второй мир и там победить Врага.
– Как туда попасть?
– Подожди, не так быстро. Как ты собираешься там его побеждать, если ты здесь, у себя дома не можешь с ним справиться? А? Что молчишь?
Да, действительно, в этом мире ты сейчас больше всех подходишь для такого похода. Пусть у тебя нет умения. Зато у тебя есть ненависть. Ты здесь сейчас один человек, познавший ненависть. Не знаю даже, справишься ли ты с таким приобретением…
– Так вот как называется это чувство… – Варри вдохнул жаркий воздух носом, сжав зубы и недобро прищурив глаза:
– Так в чем же тогда задержка? Надо мне идти… туда.
– Я же сказал, не все сразу. Во-первых, как ты туда собираешься попасть?
– Я думал, ты знаешь.
– То-то и оно…
– Постой, постой, а как же враг сюда попадает? – и помолчав. – Лая, что тоже он?
– Да. Он. Так что, не исключено, что ты еще встретишь брата…
По вспыхнувшему взгляду Варри старик понял, что его теперь ничем не удержать от похода. Смертельного похода.
– А сюда он попадает потому, что у него есть Ключ.
Варри не понял:
– Что такое ключ?
– Это… я не могу тебе всего объяснить… С его помощью можно переходить из мира в мир. И им же миры были разъединены. Так что…
– А Ключ что, один?
– Да. Раньше мир был един – и Ключ в нем был один. Он упрочнял мир, помогал ему оставаться таким, какой он есть… был. А Враг захватил его для того, чтобы разделить мир на отдельные маленькие мирки – и стать в них властителем. Или, поставить своих наместников – планы Врага мне неведомы. И это все ему уже почти удалось… Именно на это "почти" вся надежда.
– И что же мне теперь делать? – Варри от бессилия готов был метаться по пещере.
– Я уже сказал – ждать нам осталось недолго. Книги говорят, что скоро явится тот, кто поможет нам избавиться от беды. Человек, обладающий и умением, и ненавистью, и любовью, и умением проходить сквозь миры. Избавитель… Сказано, что ты пойдешь с ним.
– Когда?
– Скоро, совсем скоро.
– Что сейчас мне делать?
– Сейчас? Сейчас ты пойдешь домой. Расскажешь все Старику. Предупредишь людей, чтобы были готовы ко всяким неожиданностям. И бедствиям. Грядет время перемен… Попрощаешься, теперь надолго попрощаешься с родными…
Варри слушал, все еще не веря в столь странное свое будущее.
– И не забудь, что ты теперь другой. Ты человек, знающий ненависть. Не забудь, где ты. Не сорвись. Здесь тебе никто не желает зла.
– Да… К этому надо привыкнуть…
И тут вдруг, казалось, Варри разглядел лучик надежды.
– Ты говорил, что в едином мире – и Ключ был один. Так может теперь, когда миры разделены, в каждом мире должен быть свой? Найдем его – и с его помощью…
Старик со странным прищуром посмотрел на гостя.
– А ты здорово соображаешь. Не все мудрецы, с которыми я говорил, додумались до этого. Тем более, вот так, сразу… Есть, есть Ключ в нашем мире. Точнее, не Ключ, а как бы модель того, единого Ключа, Ключа Ключей. Но модель, сам понимаешь, еще не сам Ключ. Нам она мало поможет…
– Но где она? Может хоть чем-то сможет помочь? И когда я найду Ключ у властителя Второго мира, должен же я хотя бы знать, как он выглядит?
– Ну, ладно, нетерпеливый юноша. – Старик поднялся, расправил свою хламиду: – Идем, покажу…
И пошел прямо в пустыню.
Ничего не понимающий Варри заспешил следом. Вышли на самый солнцепек. Отец Колдунов обернулся, простер вверх руку и тихо произнес:
– Вот он, Ключ.
Варри проследил за рукой, не веря глазам своим.
Старик указывал на пирамиду…
– Вот это?! Это Ключ?
Старик помолчал.
– Пирамида?!
– Да. Такие есть во всех мирах. И благодаря им наши миры еще хоть немного держатся друг друга. Но ты не волнуйся, Ключ ключей гораздо меньше. Вот такой, – старик показал пальцами, – и его вполне можно отобрать. И унести…
Вернулись в пещеру. Онемевший от свалившихся новостей, Варри собрался в дорогу. Да и не о чем уже было говорить. Наткнулся на флягу в мешке.
– Вот. Возьми, Отец Колдунов. Тебе несли. Такой только наши медовары умеют делать.
– Спасибо. Давай. – И старик сразу же налил в две чаши немного густого, почти черного медового напитка. Закупорил флягу, повесил на стену. Протянул одну чашу Варри, выпил сам.
– И последнее. Помнишь, в деревне пропало двое детей вашего возраста?
– Конечно, помню. А что?
– Передай их родителям, пусть готовятся гостей встречать. Ну, теперь все.
Обнял на дорогу. Похлопал по плечу.
И Варри пошел. Вперед, к лесу на горизонте.
Старик вернулся в пещеру. Тоже готовиться к приему гостей.
Уже скоро…
