* * *
Старик сидел в огромном кресле возле черного столика из иргизейскоГо гранита, высвечивающегося внутренним мрачным огнем. Сидел и смотрел в расписной свод потолка. Янтарно-рыжий болигонский кентавр на этом потолке уносил невесть куда прекрасную земную девушку с седыми, заплетенными в две толстые косы волосами. Роспись была изумительной, такую могли создать только старинные мастера.
– Подлинное переживает время. Не правда ли?
Иван лежал метрах в четырех от кресла, лежал в страшно неудобном положении. Руки и ноги у него были скручены тонкой черной цепью – такую не разорвешь и двумя бронеходами. Лежал измученный и порядком избитый. В черной дыре, прежде чем его перебросило черт-те куда, четверо молодцов-андроидов отхлестали его пластиконовыми прутьями. Возможно, это был бред, галлюцинация, последний выверт Осевого. В ушах стоял пронзительный женский крик:
"Не уходи-и-и!!!"
– Не мне и не в моем положении рассуждать о времени, – недовольно ответил он.
Старик усмехнулся.
– Ну почему же, – тихо проговорил он, – вы бы могли пожить еще немного.
– Спасибо за вашу доброту!
Иван поглядел на цепь. И припомнились ему подземелья Хархана, вспомнилось, как висел на цепях вниз головой, как "дозревал", как отчаянно пытался выдраться из оков, как били его гнухи и хмаги. Было ли все это?! Какая разница! Сейчас важно то, что происходит сию минуту. Его еще не убили. И слава Богу! Значит, скоро убьют. Снимут информацию из мозга – и убьют.
Старик оторвал взгляд от диковинной росписи и, будто угадав Ивановы мысли, прошипел:
– Нет, мы решили вас не убивать.
Иван озлобился.
– Чего это вдруг на "вы"? У нас другой был разговор!
Старик тихо засмеялся, пряча губы под длинной узкой ладонью. Глаза его заслезились.
– Тогда мы были далеки друг от друга, имели разные представления о грядущем. А теперь вы у меня в гостях и, надеюсь, не сомневаетесь, что музыку будет заказывать хозяин… но для своего гостя. Ведь мы с вами русские люди, надо уважать старые обычаи, как это славно и трогательно быть гостеприимным, не так ли?
– Вы – русский? – удивился Иван.
– А что здесь такого? Мои предки всего двести лет назад выехали из России. Я всегда в душе считай себя русским, меня всегда тянуло на родину, к золотым куполам, березовым рощам, древним избушкам. И скажите, ведь они еще сохранились?
– Сохранились, – ответил Иван. – Их стало еще больше, чем двести лет назад, человек без дерева высыхает, превращается в пластиконовую куклу. Кукла может жить в пластиконовом доме. Человек нет. И вообще – у меня затекли ноги. Странное гостеприимство!
– Сейчас вам станет удобнее! – Старик поднял руку.
Из темного угла зала выкатилось плоское кресло, подползло под Ивана, обжало, обмяло, приподняло, раздулось, принимая удобную для лежащего в нем форму. Теперь Иван выглядел со своими цепями и скрюченной спиной на роскошном биосенсорном кресле совсем лишним и нелепым в этом росписном дворце. Неужели он снова под толщей антарктических льдов?! На Земле?!
– Вам не надоело слоняться по Вселенной?!
– А что?! – простовато спросил Иван.
– О нет, – замахал рукой старик, – не подумайте, что я стану предлагать вам хорошую, прибыльную должность в нашем концерне! Это просто любопытство.
– Мне плевать на ваш концерн!
– Грубо. Так можно было бы отозваться о чем-то незначительном и мелком. Но у вас была возможность убедиться в нащем могуществе…
Иван вдруг вспомнил про несчастного карлика, отпрыска императорской династии.
– Где Цай?! – выкрикнул он.
– Он уже работает на нас. Он покладистый малый.
– Не верю!
– Осведомьтесь в Синдикате. Вам подтвердят.
– Откуда вы знаете про Синдикат и про то, что Цай ван Дау был с ним связан? Это неправда! Цай был простым каторжником на Гиргее…
Старик не стал спорить с Иваном. Он вновь сосредоточенно рассматривал старую роспись. Ноздри его тонкого и длинного носа алчно трепетали, будто это не кентавр, а он сам умыкал прекрасную седокосую незнакомку.
– Мы знает правду, – бормотал он машинально, – знаем. А чего не знаем, узнаем от вас, верно я говорю?
Иван промолчал.
Он видел, как открылась ниша в черной стене… и в зал вполз головоногий. Это было выше всякого понимания.
Неужели он в Системе?! Что случилось?! Почему?!
– Это Хархан? – спросил он неожиданно для самого себя.
– Нет, это Земля, – ответил старик.
Вслед за головоногим на гравиподушке, в путанице шлангов и проводов выползла плаха-распятие. Это был конец света! Неужели ОНИ уже на Земле!
Кресло с Иваном наползло на плаху, растеклось, разорвалось на четыре части и стекло по боковинам. Теперь он лежал на том самом распятии, что даровало ему высвобождение из чужого, чуждого тела негуманоида там, на Хархане, нет, его распяли на плахе в Меж-арха-анье, вот где. И головоногий тогда вволю поиздевался над ним. Так что же, все сначала?!
– Да-да, – как-то радостно заговорил старик, – с прошлым всегда приятно встретиться, как это говорят, ностальгия по прошедшему… Да-да, вначале вас хотели просто ликвидировать как ненужное звено. А потом подумали и решили: а куда нам спешить, ну ликвидируем днем позже, неделей. За неделю человека да и любое существо можно полностью перестроить, врага можно превратить в друга, мешающего в помощника. Да вы ведь все знаете, еще в конце ХХ-го века начались эксперименты по выращиванию зверолюдей – ох уж эти наши малограмотные пращуры, они чуть ли не каменным топором и кресалом вытесывали из своих соплеменников человека нового типа, сколько загубили не сосчитать. И хотя потом все время, почти пять веков считалось, что эти опыты запрещены и не проводятся, ученые потихоньку да полегоньку работали, Иван. Научную мысль не остановишь…
У Ивана кольнуло в голове. Где же он все это слышал?
Какие знакомые слова и мысли – научную мысль не остановишь, жажда нового, инстинкт исследователя, познающего мир – все это сильнее запретов и морали… Пристанище! Точно! Это дегенерация, это не просто вырождение человека и человечества, это дегенерация самого научного процесса, это все Оттуда. Зловещий голос в мозгу: "…больше половины ваших работает на нас, с нами нельзя тягаться!" И тут же другой голос: "Развитие науки невозможно остановить! Не было никаких монстров-ученых, исследователей-нелюдей, которым неведомы человеколюбие, были обычные, нормальные, добрые люди… это все равно что умирающему от жажды видеть перед собой стакан чистой прозрачной прохладной воды и не выпить его!" И снова зловещий: "Мы – это разрушение Миров созданных, мы – это дегенерация, вырождение, распад, тление, уничтожение.
Тьма, заключенная где-то в полуреальной преисподней, переполнявшая лишь мозги и души выродков-дегенератов, сатанистов, ведьм, колдунов, выплеснет черным водопадом на Землю! Мы властвуем в вашем мире руками и мозгами этих людей? Этих людей? Неужели это они?! Но зачем они посылали его в Пристанище? Для того ли только, чтоб убить Первозурга? Нет! Слишком простое решение. Сейчас они намерены снять полную информацию с его сознания, подсознания и сверхсознания, включая блокированные участки, а потом… потом они превратят его в зверочеловека, в своего слугу. И он будет работать на них?!
– Лучше убейте меня! – простонал Иван.
– Как-нибудь потом, при случае, – снисходительно, с милой улыбкой ответил старик.
