После допроса Юли расследование, до сих пор топтавшееся на месте, резко сдвинулось с мертвой точки. Механизм бесконтактного убийства стал более или менее представим – и теперь самое время было провести решающий эксперимент. Вот только до сих пор никому из участников программы не приходилось проводить столь рискованных экспериментов…
– По-моему, провести эксперимент не только можно, но и нужно, решительно заметил начальник группы биофизики. – Это единственный способ узнать все наверняка, а не теряться в догадках. В конце концов, всегда найдутся добровольцы, готовые рискнуть жизнью за достаточную сумму!
– Ну, думаю, здесь таких добровольцев вы не найдете! – отозвался руководитель медицинской секции. – Кто знает, насколько на самом деле управляема эта дьявольщина?..
…Совещание происходило в кабинете Гуминского. Помимо старших исследователей, на этот раз был приглашен начальник охраны – и возможно именно его присутствие нарушало нормальную рабочую атмосферу. За почти полтора часа не было высказано решительно ничего осмысленного, кроме бездарных страхов и еще более бездарных нравственных сомнений. Но больше всего Гуминского удивляло, почему молчит Сара…
Наконец он не выдержал и обратился к ней прямо:
– Госпожа Даррин, вы находите возможным провести эксперимент с подопечным Миллера?
Сара вздохнула и поднялась.
– Да… – начала она странным тоном, глядя в сторону. – В принципе это возможно…
– В принципе? – переспросил шеф. – То есть вы тоже считаете, что тут есть риск?
– Нет, риска тут нет, – опять словно бы через силу ответила Сара… и как ни странно, никто не заторопился возражать ей: все ждали продолжения. – Не обязательно же приводить подопытного в полное сознание, достаточно, чтобы он стал понимать слова…
– И что вы собираетесь ему внушать? – поинтересовался начальник медицинской группы. – Что конкретно… какие слова вы будете произносить?
Сара пожала плечами.
– Нам предположительно известен механизм запуска бесконтактного убийства, это я и собираюсь использовать. Внушить, что такой-то человек – подлец и достоин смерти… А наблюдать за этим человеком и спасать его… – Она быстро повернулась к Майзлису. – Это уже ваша забота! Надеюсь, задача не окажется совсем уж невыполнимой? Понимаю, что это очень трудно: спасти неизвестно-от-чего!..
– Не неизвестно-от-чего, а от вполне реального несчастного случая, пусть даже неопределенного, – мягко возразил начальник охраны. – Эта задача кажется мне вполне решаемой! Не со стопроцентной гарантией, конечно… но в конце концов, это уже дело того, кто рискнет.
В кабинете повисло молчание. Похоже, общая часть наконец-то была преодолена – и теперь надо было переходить к более конкретным вопросам. Конечно, в первую очередь всех интересовала процедура подбора добровольцев. Видя, что решения ждут от него, Гуминский приготовился высказать свои соображения, когда неожиданно заговорил молчавший до сих пор Балашов.
– А не могли бы вы уточнить, госпожа Даррин, – поинтересовался он, не глядя на Сару – как именно вы собираетесь знакомить вашего подопытного с предполагаемыми добровольцами?
Сара недоуменно взглянула на Балашова – с чего это "старший вычислитель" решил принять участие в разговоре? Краем глаза она заметила, что остальные смотрят на него с не меньшим удивлением.
– Что вы имеете в виду? – переспросила она, поняв, что от неожиданности прозевала суть вопроса.
– Я имею в виду, что "монстр" должен быть знаком с своей жертвой. Пусть не лично, все равно… – охотно пояснил Балашов, несколько оживляясь. – Ведь уже установлено, что перед убийством Лантаса он достаточно много интересовался его личностью, даже ходил на митинг с его участием. И это притом, что Лантас человек всем известный и весьма яркий. А как же быть с ничем не примечательным добровольцем?
– Вы хотите сказать… – начала Сара, но Балашов перебил ее:
– Да, я хочу сказать, что предполагаемая жертва должна быть уже знакома с миллеровским подопечным. Иначе – чтобы он смог воспринять новую информацию! – его придется пробуждать полностью… Или вы сможете дать ему представление о незнакомом человеке только словами?
В голосе Балашова откровенно прозвучала насмешка… и Сара едва сдержалась, чтобы не ответить ему резкостью. Но теперь она видела, что тот абсолютно прав: о том, чтобы разбудить Сэма совсем, не могло быть и речи, а чужие слова никогда не заменят личного восприятия! Произошло то, чего она боялась с самого начала: обычный эксперимент на добровольцах был невозможен…
– А среди знакомых Челыша могут найтись подходящие кандидатуры? – неожиданно назвав Сэма по фамилии, спросил Майзлис.
Сара болезненно поморщилась: ну вот, начинается! Теперь это называется "поиск добровольцев"…
– Он всегда вел замкнутый образ жизни, – с плохо скрытой издевкой сказала она. – Его друзья из "Лотоса", коллеги по работе…
– По какой работе? – в тон ей вставил начальник группы биофизики. – Вы имеете в виду больницу в Серпене или арестованных мафиози?..
Раздался дружный смех – и как ни странно, глупая шутка разрядила обстановку. Сара продолжила уже серьезно:
– Убрать своих нанимателей "монстр" не смог: очевидно, страх перед ними блокировал его парапсихические способности, такое бывает. Наверное, потому Миллеру и пришлось идти на рискованную инсценировку…
– Ну допустим, – остановил ее Гуминский. – А остальные?
– Кто – остальные? – резко переспросила Сара. – Работники больницы? Или эсперы из "Лотоса"? Вы хотите сказать, что собираетесь провести такой эксперимент над ничего не подозревающими и ни в чем не повинными людьми?!
Лицо шефа напряглось.
– Лантас тоже ни о чем не подозревал… – жестко сказал он, – и вы представляете себе, сколько еще может оказаться таких ни о чем не подозревающих?!
– Для начала их будет ровно столько, сколько вы выберете для эксперимента, – ответила Сара. – Хоть весь персонал серпенской больницы… послушайте, ну неужели вы можете всерьез говорить о таком?!
– Я не говорю о работниках больницы, – примирительно отозвался Гуминский. – Это действительно было бы… Но разве друзья Сэма так уж "ни в чем не повинны"? Если уж кто-то в этом мире причастен к бесконтактному убийству, так именно "Лиловый лотос". Они не помешали этой способности развиться в их товарище, так почему же они не должны отвечать за свои поступки?!
Сара облегченно вздохнула про себя: можно было закончить неравный спор о нравственности и перейти к вещам осязаемым и практическим. Она заставила себя сделать паузу и заговорить ровным вполне деловым тоном:
– Проводить такой эксперимент над эсперами – все равно, что решать уравнение со многими неизвестными: результат заведомо получится некорректный. Телепат, предсказатель, ясновидящий…
Сара замолчала, чтобы перевести дух – но в возникшую паузу тут же влез Балашов.
– Насколько я знаю, в "Лотосе", – начал было он… и Сара сразу поняла, что он хочет сказать: не все обитатели "Лотоса" были достаточно сильными эсперами!
Действительно, Лиза Рикснер вообще не обладала парапсихическими способностями, а Юрген Рикснер хотя и был предсказателем, но настолько слабым, что всерьез нуждался в астрологии. И Балашов черт бы его побрал! – не мог это проигнорировать…
С удивившей всех резкостью Сара оборвала его:
– Будьте добры не перебивать меня: я еще не закончила! Так вот, в "Лотосе" были очень сильные эсперы, и любая из этих способностей может дать неожиданный эффект…
Балашов умолк, показывая всем своим видом, что у него и в мыслях не было спорить с более компетентным специалистом – так, вырвалось случайно! Но тем не менее Сара уловила в его демонстративной покорности скрытую насмешку.
– Так какой же неожиданный эффект могут дать парапсихические способности? – поинтересовался начальник медицинский группы. Вы хотите сказать, что эсперы могут заранее "увидеть", что им угрожает? Предугадать опасность или даже почувствовать ее источник?
– Ну, конечно! – охотно подтвердила Сара. – Причем невозможно знать заранее, как именно это произойдет! Таким образом эксперимент обречен с самого начала… так есть ли смысл его вообще затевать?
Ответа на вопрос не последовало – впрочем, Сара и не ждала его. Наконец Гуминский прервал молчание:
– Ну что ж, в таком случае все ясно. Эксперимент будет проведен над арестованными мафиози. Надеюсь, против этих кандидатур этических возражений не последует?
– Но мы же ничего не сможем проконтролировать! – воскликнул начальник группы биофизики. – В лучшем случае придется довольствоваться информацией, которую предоставит полиция…
– Да, придется! – примирительно ответил Гуминский. – Но другого выхода все равно нет… или вы предлагаете совсем отказаться от эксперимента? – Он медленно обвел всех глазами, но никто не отозвался. – Впрочем, общение с полицией уже моя забота, – он снова повернулся к Саре. – Так что, госпожа Даррин, придется вам еще раз проявить изобретательность и снять у миллеровского подопечного страх перед его бывшими хозяевами!
– Хорошо, – медленно поднимаясь, почти по слогам произнесла Сара, – но я вынуждена настаивать, чтобы приказ об этом эксперименте был передан мне в письменном виде…