2
К озеру Светлан возвращался едва заметной тропинкой, которая, как ему показалось, должна быть короче давешней лесной дороги. Идти здесь было даже легче: похоже, тропинка была у лесного зверья в почете и зарастать не успевала.
Светлан пробирался сквозь роскошные заросли малинника, скрывавшие его с головой, когда сбоку вдруг зашуршали листья. Светлан раздвинул кусты и нос к носу столкнулся с драконом. Непроизвольно он отшатнулся назад, вырывая из-за пояса топор, но и дракон тоже попятился, кося глазами по сторонам. И тут Светлан опознал в нем Георга.
– Эй, ты куда? – окликнул он зверя. – Ну все, все!
Георг недоверчиво разглядывал его огромными блестящими глазами.
– Извини, Гоша, – добавил Светлан громче. – Ну погорячился я – с кем не бывает!
– Пустяки, – гулко пророкотал дракон. – Это мне не следовало быть назойливым. И сам не понимаю, что это на меня нашло?
С минуту Светлан вживался в ситуацию. Если уж тут водятся драконы, убеждал он себя, почему бы им еще и не говорить? В конце концов, с чего я решил, будто драконы не разговаривают? Тоже, специалист по драконам выискался!..
– Ладно, проехали, – вымолвил наконец Светлан. – Ты здесь по делам или как?
Георг застенчиво потупился – ресницы у него оказались как опахала.
– Да нет, если это тайна…
– Ягоды вкушаю, – признался Георг. – Питаю неодолимую слабость, увы.
– Сколько ж тебе надо! – изумился Светлан. – А как насчет мясных блюд?
– Спаси нас Бог! – испугался Георг. – Здесь только начни…
– Так ты вегетарианец? – с удовлетворением констатировал Светлан. Что же, одобряю!
– К несчастью, не все так терпимы к убеждениям других, – посетовал Георг. – За свои принципы я подвергаюсь гонениям со стороны своих же собратьев. Вы не сталкивались с огненными драконами?
– Что, и такие есть?
– Ужасные существа! – воскликнул Георг. – Ужасные!.. Мне стыдно, что я прихожусь им родственником, хотя и дальним.
А я-то принял его за близкого, с раскаянием вспомнил Светлан, а вслух посочувствовал: – Да что ж ты переживаешь-то так!
– Скажу вам по секрету, – понизив голос, добавил Георг. – Не будь я первый среди драконов летун, давно бы они меня разорвали!
Его даже передернуло от подобной перспективы: как видно, отчаянной храбростью Георг не отличался.
– А эти, огненные, далеко живут? – обеспокоенно спросил Светлан.
– К счастью, не близко. Хотя один из них, трехглавый… он…
Георг вдруг замолчал и вытянул шею над деревьями, всматриваясь вдаль.
– Старая ведьма возвращается, – сообщил он вниз. – Вредная женщина, а друзья у нее – один другого хуже… – Георг шумно вздохнул. – И откуда только ее к нам занесло?
Дракон покачал головой, задумался. Не мешая ему, Светлан беспечно набивал рот малиной.
– Не к добру эти ее полеты, – заговорил немного погодя Георг. Раньше она летала только ночью, днем отсыпалась. Зашевелилась в последнее время лесная нечисть – что воспоследует?
– Ладно, дружище, пора мне, – ладонью Светлан вытер измазанные ягодами губы. – Будешь у озера, заглядывай.
Георг исполнил нечто вроде благодарственного поклона.
– А кстати, что там за дымок вьется?
– Вон там? – кивком показал Георг. – Не советую ходить: это и есть логово ведьмы.
– Ну так что?
– Да ведь известно: колдовство силу ломит.
– В самом деле? Ладно, это мы еще проверим.