Остров, на котором трудился Землекоп Рикарда, находился милях в трехстах от Морского водопада. Берега, исключая приливной зоны, буйно заросли бурыми каламитами. Над ними вздымались мощные скалы; они-то, вероятно, и интересовали Рикарда.
Я сделал круг над островом: как разыскать в зарослях Землекопа?
И увидел его.
Он стоял в центре большой голой поляны, подняв вверх все три руки.
Посадив вертолет, я отбросил боковой люк и вышел по душное небо Несс.
Мертвая тишина.
Ее не нарушали ни птицы, ни цикады; неумолчный рокот прибоя, доносившийся снизу сквозь заросли, только подчеркивал тишину.
Вечная тишина…
Землекоп внешне напоминал горбатого громоздкого человека, хотя избыток конечностей, несомненно, портил впечатление. Он явно был рассчитан на тяжелый физический труд, но отличался невероятной ловкостью: чуть позже, взлетая, я видел, как он упорно полз вверх по почти вертикальной стене. Оптика была надежно упрятана под стиалитовые козырьки; я вздрогнул, когда Землекоп сказал голосом Рикарда:
– Приветствую вас, инспектор Аллофс.
Скажи это сам Землекоп, я вполне бы мог обвинить его в амикошонстве, но разговаривал со мной, конечно, Рикард.
– Где вы сейчас? – поинтересовался я.
– В рабочем кабинете… Теперь вы оценили преимущества современного палеонтолога?
– Еще бы!
– Не разочарованы прогулкой?
– Нисколько.
– Я рад, – вполне искренне заметил Рикард, но не смог скрыть привычного самодовольства. – Я обещал вам это… Кстати, – припомнил он, вы спрашивали, где можно увидеть картины этого Оргелла. Так вот, вам повезло: они почти вывезены на землю.
– Такая маленькая планетка и так много загадок, – пробормотал я.
– Загадок? – удивился Рикард. – Вы преувеличиваете.
Все это время Землекоп стоял передо мной, нелепо растопырив все свои металлические конечности, оптика тупо взирала на меня из-под стиалитовых козырьков.
– Жизнь, в сущности, проста, – самодовольно заметил Рикард. Мне здорово мешало то, что я вижу не его, а эту неподвижную раскоряченную махину. – Вы, кстати, первый человек на этом островке. Землекоп не в счет. Куда бы вы ни пошли, вы увидите одно и то же: камень, каламиты, вода. Какие уж тайны. А если вы опять имеете в виду Воронку, уверен, и там ответ будет прост. Мы еще не доросли до ответа, мы еще не можем объяснить механизм Воронки, но уверен, ответ и там будет предельно прост. Жаль, конечно, что мы можем его не услышать. Я имею в виду и себя, и вас. Но кто-то же докопается… Кто-то же докопается до ответа, Аллофс! – он рассмеялся. – Вы не просматривали "Модели" Хакса? Нет? Зря… Этот Хакс придумал несколько невероятных теорий. Вся беда в том, что они сложны. Работай Воронка по принципу Хакса, она не сохранила бы свою динамику.
– Почему?
– Не будьте ленивы, инспектор. Загляните в "Модели". Я постоянно подталкиваю вас к этому. Впрочем…
Землекоп вдруг сделал шаг и остановился прямо передо мной. Я бы сказал, в опасной близости. Одна из его рук ловко скользнула в пластиковый мешок, подвязанный к поясу, и извлекла из него обломок породы, явно не вулканического происхождения.
– Взгляните внимательней, – услышал я голос Рикарда, который шел откуда-то из самых недр Землекопа. – Этой породе почти миллиард лет. Океан тогда выглядел несколько иначе, иной была и суша, но, как везде, все начиналось с простого. Вот эти крошечные образования… Видите? Они фоссилизованы, они окаменели много миллионов лет назад, но когда-то они были живыми, когда-то они были _ж_и_з_н_ь_ю_. Очень простой, с нашей точки зрения, даже примитивной, но _ж_и_з_н_ь_ю_, праначалом всего, что сегодня существует на Несс… Одинокая первичная жизнь под горячим дыханием звезды Толиман! – Рикард, несомненно, не был лишен романтических чувств. – Но откуда взялись эти странные существа? Каким образом молекулы оформились в нечто такое, что со временем может подняться над самим собой, позволит жизни осознать самую себя? Вот где тайна, Аллофс. Истинная, вечная тайна! А загадки… Бог с ними, со всеми этими загадками. Уверен, все они – дело времени. К тому же, при чем тут вы? Почему вы?
Я замер.
Совсем недавно точно так же меня спрашивала Бетт Юрген: почему _в_ы_?
– Да, да, почему _в_ы_, инспектор Аллофс? Вы появляетесь на Несс неожиданно, вы проводите тут месяц, другой, а мы на Несс всю жизнь. Понимаете, всю свою жизнь! Вы смотрите на происходящее достаточно поверхностно, не обижайтесь, а мы углубленно вникаем в процессы, текущие рядом, не месяц, а все три века. Почему же именно вам понадобилось так срочно разгадать загадки нашего мира?
– Разве я чего-то требую?
Патриоты, черт вас побери!
– Я знаю, о чем вы подумали, – самодовольно рассмеялся Рикард. Никогда не желайте нам ничего такого, поскольку черта у нас заменяет Воронка. Это существенно. Вы согласны?