9.
В "Щите Отечества" меня ожидал небольшой сюрприз: Янта принесла из библиотеки солидный учебник по физиологии головного мозга, книжищу в три пальца толщиной. Вручая мне увесистый том, она не удержалась от легкой усмешки.
– Читайте на здоровье, уважаемый господин Хопаши.
– Месакун, с вашего позволения.
Я уже малость запутался, как меня на самом деле зовут. Но так или иначе, мне бы не хотелось, чтобы молодые красавицы обращались ко мне, словно к почтенному старичку. Мою реплику Янта пропустила мимо ушей.
– Если за месяц не управитесь, можно будет продлить, – все с той же тихой подковыркой предупредила она. – Так что читайте, сколько душе угодно.
Разумеется, в ее глазах я выглядел недалеким занудой, который то ли наивно тщится залатать прорехи в своем образовании, то ли набрел на какую-то сумасбродную идею и намерен совершить научный переворот.
Я рассыпался в благодарностях, а затем улизнул в свою комнату и завалился на койку с книгой в руках. Прежде, чем накрыли стол для ужина, мне удалось пролистать весь пухлый том и запомнить на веки вечные каждую строчку. Не могу сказать, что чтение было легким и приятным, но оно принесло несомненную пользу. Даже не ожидал, что в первом же подвернувшемся университетском учебнике сразу обнаружится разъяснение того, почему мой мозг способен работать в неслыханно интенсивном режиме. Точнее говоря, не столько разъяснение, сколько ключ к разгадке.
Меня попросту ошарашил тот факт, что человеческая нервная система содержит более десяти миллиардов нейронов, и сколько-нибудь полезной умственной деятельностью обычно занято меньше одной десятой от этого числа. Другими словами, любой человек, будь он хоть величайшим эрудитом и мудрецом, загружает свои мозговые ресурсы всего лишь на семь-восемь процентов. До сих пор для ученых остается неясным, почему природа проявила такую несвойственную ей расточительность. Или же, с другой стороны, непонятно, отчего люди никак не научатся должным образом пользоваться собственными мозгами.
Итак, найденный в тайнике Лигуна препарат попросту задействовал бездельничающие нейроны, тем самым переключая работу больших полушарий мозга на полную мощь. И вообще оздоравливал нервную систему, судя по тому, что я напрочь излечился от пристрастия к наркотикам.
Пластмассовый флакон в кармане моей куртки явно стоил того, чтобы за ним охотились все разведслужбы мира. По сути, этот белесый порошок выводил человеческую расу на новую ступень сознания. Та страна, которая сумеет им завладеть, совершит поразительный рывок в области науки, передовых технологий, вообще по всем направлениям сразу. Любой заурядный ученый, которому введут этот препарат, станет, по нынешним меркам, гением.
У меня не было ни малейших сомнений касательно того, откуда этот препарат взялся. Оттуда же, откуда и ампульный пистолет с лазерным прицелом. Их произвела другая цивилизация, намного превосходящая нашу в техническом отношении. Только вот зря поначалу я вообразил этих существ какими-то несусветными чудищами, логики тут не было ни на грош, одна сплошная паника. Ведь пистолет сработан для человеческой руки, по крайней мере, похожей на человеческую. И препарат успешно действовал именно на человеческий мозг. Как ни крути, приходилось не только поверить в существование инопланетян с их летающими мисками, но и сделать напрашивающийся вывод, что они такие же люди, как и мы.
А это уж совсем не лезло ни в какие ворота. Космос необъятен, и разумная жизнь наверняка зародилась не только на нашей планете. Но чтобы в глубинах мироздания порознь возникли две расы человеческих существ, схожие и анатомически, и физиологически, такое попросту невероятно. Единственное мало-мальски убедительное объяснение состоит в том, что космические пришельцы каким-то хитроумным образом способны вселяться в человеческие тела, которые служат им чем-то вроде маскировочного костюма и, заодно, защитного скафандра. Как ни фантастично такое допущение, никакой иной связной версии я выдвинуть не мог.
В который раз мне вспомнился распиленная голова Лигуна. Ведь неспроста же понадобилось похищать мозги убитого, за этой жутью безусловно стоит нечто в высшей степени важное.
Терпеть не могу упражнений в бесплодном фантазировании, однако поневоле я стал заниматься именно этим. Скажем, мне уже начало мерещиться, что в черепе застреленного толкача скрывалось инопланетное существо. Снова моими мыслями завладел необыкновенный порошок в пластмассовом флаконе. Поначалу я принял его за грибняк, потом счел лекарством, ну, а что, если на самом деле он служит для того, чтобы подготовить человеческий мозг к внедрению чужеродного сознания? Или, того хуже, является его переносчиком…
Мне стали мерещиться всякие чудовищные личинки или споры, которые вот-вот примутся всласть размножаться в моей собственной голове. Пока что я был самим собой, но как знать, надолго ли. Нет, решил я, это уже полный бред. Стоит дать волю таким мыслям, и до психбольницы будет рукой подать.
Так или иначе, приходилось считать допустимым все, что угодно, любые чудеса и кошмары. Среди нас могут разгуливать нелюди в обличии людей, они могут вселиться в кого хочешь по собственному выбору, и как тут прикажешь с ними бороться?
Усилием воли я подавил бешеную карусель домыслов в своем уме и попытался рассуждать хладнокровно и здраво.
Люди не одиноки во Вселенной. Более того, они не одиноки уже на своей единственной планете. И даже не подозревают, насколько наша цивилизация беззащитна перед вторжением пришельцев.
Форменное сумасшествие, я знаю эту тайну, владею доказательствами в виде инопланетного пистолета и флакона с порошком, но никак не могу заявить об этом открыто. Более того, и помимо пришельцев у меня есть достаточно серьезные заботы. За мной охотятся не только полиция и люди Барладага, поскольку разведслужбы всех мастей также явно замешаны в этом деле. Лишь поведение Амахада Чажнура как-то не вписывалось в общую картину. Он вполне искренне хотел мне помочь перебраться в другую страну, где я буду пользоваться относительной безопасностью. Вот только потом, когда я отказался от его услуг, стал хвататься за пистолет с ядовитыми ампулами. Не слишком похвальное поведение, за которое он и схлопотал здоровенную шишку на затылке.
Частный сыскарь распознал в Чажнуре опытного агента секретной службы, только вот неведомо чьей. У меня же не было ни малейших сомнений в том, что он связан с инопланетянами. Лишь в этом случае в его кобуре мог оказаться необычайный пистолет. А дальше – сплошной туман. Непонятно, то ли он завербован пришельцами, то ли, если мои догадки верны, под его вполне заурядной личиной скрывается внедренное в мозг нечеловеческое существо. Но как бы там ни было, вдобавок Чажнур был посвящен в обстоятельства гибели Лигуна, до сих пор не совсем понятные для меня. И этим типом стоило заняться.
Стоя у окна, я задумчиво смотрел на парк. Большое солнце почти скрылось за крышами дальних домов, маленькое уже ушло за горизонт. Макушки высоченных хвощей, пронизанные закатными лучами, рдели, словно раскаленная сталь. Вот и прошел еще один день; обремененная беспечным человечеством планета исправно вращалась вокруг оси, неслась по орбите, но что поджидало ее впереди, какие чудища могли возникнуть из космического холода и мрака, трудно было даже вообразить.
Раздался негромкий стук в дверь, и я невольно вздрогнул. Рука сама нырнула под куртку и легла на рукоять "Мидура".
– Войдите, – отозвался я, на всякий случай развернувшись к двери вполоборота, чтобы можно было без заминки выстрелить сквозь одежду.
Меня беспокоил улизнувший с работы Синк: если он и впрямь после нашего разговора со страху помчался обо всем докладывать Барладагу, то у нас с Джагой могут быть крупные неприятности. Причем в любой момент. Однако в комнату вошла Янта.
– Дядюшка велел сказать, что через десять минут будет подан ужин в гостиную, – сообщила она.
– Благодарю.
Кажется, ей сразу стало ясно, почему я держу правую руку под курткой, однако она держалась совершенно невозмутимо. Как будто всю жизнь только и делала, что приглашала к столу вооруженных уголовников, на которых полицией объявлен розыск.
– Ну как вам книга, надеюсь, я выбрала подходящую? – с некоторой долей лукавства осведомилась Янта, заметив валявшийся на столе медицинский учебник.
– Крайне вам признателен, это именно то, что мне требовалось, ответил я, взяв том со стола и подавая ей с галантным полупоклоном. – Я его уже прочел и возвращаю с глубочайшей благодарностью.
Красавица удивленно вскинула брови, вертя книжищу в руках.
– Неужели вы действительно прочли? Так быстро?
– Да, я владею навыками скорочтения.
Мне хотелось щегольнуть перед ней своими способностями, чтобы она не смотрела на меня, как на придурковатого чудака. Впрочем, вышло ровным счетом наоборот. Судя по выражению лица, девушка никак не могла взять в толк, то ли я шучу, то ли просто малость не в себе.
– Необязательно возвращать ее сразу, – сказала Янта. – Может быть, вам потребуется что-то перечитать.
– В этом нет никакой необходимости. Я отлично помню каждую страницу.
Пытаясь развеять ее неловкое замешательство, я предложил:
– Кстати, давайте устроим маленький экзамен. Мне бы хотелось проверить свою память, если вас это не затруднит. Присядем?
– Ну что ж… Раз вы так хотите…
Она опустилась на стул возле стола, я небрежно взгромоздился на край подоконника.
– Будьте так добры, назовите любую страницу и абзац.
Янта наугад раскрыла книгу.
– Допустим, двести пятнадцатая. Второй абзац сверху.
Без малейшей заминки я вызвал в памяти нужную страницу и принялся цитировать вслух:"В репродуктивной системе существует целый ряд петель эндокринной обратной связи, которые наряду с прямым воздействием центральной и периферической нервной системы позволяют индивидууму подготовиться, выбрать партнера и осуществить все необходимое для продолжения рода."
Прямо скажем, абзац подвернулся несколько двусмысленный, но изумленная Янта этого не заметила.
– Правильно, – произнесла она. – Слово в слово…
– Давайте попробуем еще, – попросил я.
Словно ребенок, которому демонстрируют хитрый фокус, девушка с прищуром посмотрела на меня, азартно перелистала страницы.
– Сто сорок шестая, последний абзац внизу.
– Извольте. "Хотя нейроны и не могут делиться, они обладают большей по сравнению с другими клетками способностью к адаптивной перестройке. Как показали эксперименты, в которых удаляли небольшой участок мозга, а затем в течение нескольких недель наблюдали за реакцией оставшихся частей, некоторые нервные клетки действительно могут регулировать степень своей связи с мишенями. Как правило, при повреждении некоторых синапсов одного нейрона другие, неповрежденные нейроны могут восполнить утра-" Тут заканчивается страница, – вставил я и продолжил. – Сто сорок седьмая, с первой строки:"-ченные звенья цепи путем некоторого ускорения нормального процесса замены синапсов. Если между двумя нервными клетками возникает необходимость в более интенсивном информационном обмене, число связей между ними может возрастать за счет добавления новых синапсов при одновременном сохранении старых." Конец абзаца, ну как?
Янта подняла на меня восхищенные сияющие глаза.
– Потрясающе. Вы действительно запомнили наизусть каждую страницу?
– Как видите.
– Извините меня, пожалуйста. Я думала, вы затеяли какую-то неуклюжую шутку. Я и подумать не могла, что… – она запнулась и повторила. – Извините.
– Право же, не стоит извинений, – заверил я.
– Потрясающе… – промолвила девушка, теребя витой аксельбант на платье.
А я понял, отчего затеял это маленькое представление. Больше не имело смысла прикидываться перед самим собой, будто красота Янты меня нисколько не волнует. На самом деле я влюбился в нее по уши. И тут я почувствовал, что краснею. Неудержимо и пышно краснею, как улизнувший в самоволку прыщавый новобранец, которого патруль застукал у дверей борделя.
Но мало того. У Янты тоже запылали щеки, однако она не отводила глаз. И мы смотрели друг на друга, раскрасневшиеся и бесстыжие, словно только что из парилки.
– Кажется, нам пора идти ужинать, – проговорил я, покидая насиженный подоконник.
– Ах да, конечно, дядюшка ждет, – Янта встала со стула.
На мгновение мы оказались лицом к лицу, в каком-нибудь шаге друг от друга. Я знал, что могу поцеловать ее. За мной охотились все, кому не лень, вокруг меня роилась чехарда из трупов и шпионов, в кармане лежало фальшивое удостоверение, а ремень брюк оттягивал бандитский пистолет, пули которого криминалисты выковыряли из трех трупов и отправили под свои бинокулярные микроскопы, однако в тот момент мне было чихать на все это. Остановило меня другое.
Перед глазами возникла убитая Зайна, прошитая наискось очередью, ее остекленевшие, широко распахнутые глаза. И при этом воспоминании я оторопело замер, словно наткнулся на чугунную заслонку.
Прижимая к груди книгу, Янта чуть помедлила, затем повернулась и вышла. Следом за ней и я направился в гостиную, где нас ожидали остывающий ужин и тихо накаляющийся Джага. Он изо всех сил старался не выказывать своего раздражения и отыгрался на печеном подкоряжнике, свирепо выламывая его коленчатые толстые ноги из бугристого панциря, да так, что едва не забрызгал платье Янты пряной подливой.
Когда мы отужинали при общем подчеркнутом молчании, Джага вытер пальцы бумажной салфеткой, скомкал ее и бросил на блюдо с обломками панциря.
– Нам тут надо устроить небольшой секретный совет, – хмуро обратился он к племяннице. – А ты пока поди к себе и собери вещички в дорогу, ладно?
– Что это значит, дядюшка? – вспыхнула она.
– А то, что тебе вместе с нами придется переехать в один загородный домик на несколько деньков. У нас полчаса на сборы.
– Могу ли я узнать, что происходит?
– Можешь. Но не сейчас, – отрезал Джага тоном, не терпящим возражений.
Янта вздернула голову и, резко встав, покинула гостиную.
– С вашего позволения, командир, я вот решил проявить инициативу. Мне совсем не нравится история с этим пузатым поваренком. Надо нам временно сменить дислокацию.
– Что ж, инициатива дельная. Куда мы перебираемся?
– Да тут у одного моего приятеля пустует домишко, меньше часа езды отсюда. Тетка у парня недавно померла, оставила хибарку в наследство. А он все никак не может найти покупателя. Ну, я с ним уже созвонился, он согласен дать ключи недельки на две. Одобряете?
– Конечно. Правда, нам еще понадобится взять в прокате машину. Ваш фургончик, прямо скажем, чересчур приметен.
Джага расплылся в улыбке.
– Разрешите доложить, я уже сбегал в гараж по соседству и нанял хорошую тачку. Старенькая, но мотор мощный. Она стоит в переулке на задах, так что можем хоть сейчас отправляться.
– Отлично, – сказал я, доставая из кармана конверт с деньгами, от которого отказался повар. – Возьмите, это возместит ваши расходы.
– Ну что вы, зачем… Расходы пустяшные.
– Берите-берите. В конце концов, это деньги не мои, а Барладага.
Малость поколебавшись, Джага взял конверт и сунул в брючный карман.
– Пойду возьму вещи, – сказал я.
Сборы не отняли у меня много времени: принес из ванной просохшее нательное бельишко, уложил в чемодан. Затем погасил свет и, подойдя к окну, всмотрелся в окутанный сумерками парк. Еще до ужина я заприметил человека в сером пыльнике, который сидел на скамье возле газетного киоска и старательно пялился на фасад "Щита Отечества". Теперь он занял позицию наблюдения рядом со стрижеными плаунами в боковой аллее, нахохлившись и сунув руки в карманы. Похоже, чутье на опасность у Джаги сработало безукоризненно, как всегда.
Вернувшись с чемоданом в гостиную, я сообщил Джаге о подозрительном человеке в парке.
– Может, пойти и тряхнуть этого типчика за шиворот? – сразу загорелся он.
– Не стоит. Лучше исчезнем отсюда без лишнего шума. Как вы думаете, Янта уже готова к отъезду?
– Пойду ее потороплю.
Спустя несколько минут мы втроем вышли из "Щита Отечества" через заднюю дверь: впереди Джага со здоровенной дорожной сумкой, за ним Янта, следом я с ее и своим чемоданами. Ни на заднем дворе, ни в переулке ничего подозрительного мы не заметили; впрочем, я продолжал держаться начеку.
Машину Джага раздобыл достаточно почтенную, то был "Дром" как минимум десятилетней давности, однако в терпимом состоянии, по крайней мере, без наружных следов коррозии. Мы уложили багаж на заднее сиденье, там же примостилась Янта. Взяв у Джаги ключи, я сел за руль и включил стартер. Двигатель отозвался неожиданно мощным утробным ревом.
– Имейте в виду, на этой развалюхе стоит мотор с "Рарона", предупредил Джага, усаживаясь рядом со мной. – Она разгон берет моментально. И скорость у нее такая, что мое почтение.
Действительно, неказистая старенькая машина оказалась весьма проворной и вдобавок отлично слушалась руля. Я немного покружил по городу и убедился в отсутствии слежки. Те, кто установил наблюдение за "Щитом Отечества", сплоховали. Возможно, они сочли, что имеют дело с дилетантами, которые не заслуживают серьезного отношения.
– Куда теперь? – осведомился я, выезжая на малую кольцевую магистраль.
– Если вы не возражаете, сначала к шестому дому на Оружейном проспекте, – ответил Джага. – Мне страсть как хочется повидать этого толстячка-повара.
Похоже, мы с Джагой принимали решения в унисон. Утвердительно кивнув, я нашел место для разворота и погнал "Дром" в требуемом направлении.
– Могу я наконец узнать, что происходит? – подала голос с заднего сиденья Янта. – Если вы скрываетесь от полиции, так и объясните, я не маленькая девочка, не расплачусь.
– Полиция еще куда ни шло, – проворчал Джага. – В заведение могут нагрянуть люди Барладага, а это тебе не шуточки.
– Вот как… – проговорила девушка. – Интересно. А зачем это нужно Барладагу?
– Я убил двоих его людей, которые застрелили мою бывшую жену, объяснил я. – Теперь мы с Криданом Барладагом кровники.
– Понимаю. Значит, из-за этого случая вас разыскивает полиция?
– Если в общих чертах, да.
Свернув на Оружейный проспект, я остановился в переулке за восьмым домом, чтобы машина не торчала на виду, и заглушил мотор.
– Вряд ли он захочет открыть нам дверь, – задумчиво проговорил Джага, не спеша вылезать из наружу.
– Тогда мы ее попросту вышибем.
– Можно сделать проще, – рассудил Джага и обернулся к племяннице. – Янта, нам требуется твоя помощь.
– Что я должна сделать?
– Позвонишь в дверь, если спросят, кто там, скажешь, мол, тебе нужен господин Синк по важному делу…
– Отставить, – поспешно сказал я. – Ни к чему впутывать девушку в наши разборки.
– Надеюсь, у меня в этой ситуации есть право голоса? – сухо поинтересовалась Янта.
В наступившей паузе у меня не повернулся язык ответить ни да, ни нет, и это сделал за меня Джага.
– Конечно, есть, – заверил он.
– Я считаю, что это и мое дело тоже, – с нажимом произнесла она. – Поскольку здесь замешан Кридан Барладаг.
Взглянув на девушку через зеркальце заднего вида, я заметил, как сузились и похолодели ее глаза.
– Как-то не было случая помянуть, командир, – заговорил Джага. Но два года назад моя сестра с мужем погибли. С их машиной столкнулся грузовик, за рулем сидел человек из клана Барладага. Хотя он был пьяным вдребадан, ему ничего за это не было. Всех купили, и полицейских, и судейских.
– То есть, погибшими были ваши мать и отец? – спросил я у Янты.
– Да.
– Так что у нашей семьи свои счеты к Барладагу, – заключил Джага. – Пускай Янта пойдет с нами, командир.
На это возразить мне было нечего. Перегнувшись через спинку сиденья, Джага расстегнул свою сумку, вытащил оттуда тупорылый "Брен" и спрятал под полой.
И в этот момент снова, в который уже раз, мне на память пришли пустые, словно чучельные стекляшки, глаза убитой Зайны. Видение застлало мне взгляд помимо воли, жутким образом наложившись на те глаза, которые пристально взирали на меня с заднего сиденья через автомобильное зеркальце.
– Хорошо, идем вместе, – сказал я и, стряхивая прилипший к спине озноб, распахнул дверцу машины.
