Эфирными маслами называются летучие, с сильным запахом вещества, вырабатываемые растениями и представляющие собой чаще всего смеси различных химических соединений, являющихся производными терпенов. В мире известно 2500 эфиромасличных растений. Эфирные масла на ощупь жирные, но отличаются от жирных масел летучестью, подобно эфиру, откуда и произошло их название. В химическом отношении они отличны от жирных масел и не оставляют на ткани или бумаге жирных пятен.
Эфирные масла встречаются в различных частях растений — в цветках, листьях, плодах, а иногда и в подземных частях. У одного и того же растения в отдельных органах вырабатываются различные по запаху и составу масла. Свойства и запах эфирных масел в течение жизни растений меняются. Так, например, плоды кориандра посевного до созревания обладают неприятным запахом (дециловый альдегид), а при созревании приобретают очень приятный запах (линалоол).
Накопление и химический состав эфирного масла в растении зависят от вегетации; например, мята перечная имеет больше всего эфирного масла с наибольшим содержанием в нем ментола в фазе цветения. Содержание эфирных масел у разных видов растений колеблется от едва определимых следов (0,001%) до 20% на сухое вещество, чаще же всего 2—3%. У большей части растений эфирное масло находится в свободном состоянии и выделяется методом перегонки с водяным паром, экстракцией или другим способом. Эфирные масла растворимы в спирте.
Эфирное масло мало растворимо в воде, но перемешанная с ним вода принимает запах и вкус масла. Такие ароматные воды применяют в медицине, как, например, розовую, мятную, укропную и др. Эфирные масла нестойки, некоторые из них особенно чувствительны к повышению температуры. Под действием кислорода и влаги воздуха состав эфирных масел изменяется — отдельные компоненты масел окисляются, теряют запах и происходит так называемое осмоление масел. Свет вызывает изменение окраски масел, также изменяется и состав масла. Поэтому необходимо строгое соблюдение правил сбора, сушки, обработки, хранения и приготовления лекарственных форм из растений, содержащих эфирные масла.
Применение эфирных масел в медицине разнообразно. Так, есть масла, обладающие болеутоляющим свойством, успокаивающие и возбуждающие нервную систему (масло полыни), влияющие на сердечную деятельность (камфора), смягчающие кашель, масла, которые выделяются частично легкими, увеличивают и отделение слизи; бактерицидные; антисептические; противоглистные (масло из коры березы); возбуждающие деятельность желудка; оказывающие стимулирующее действие на моторную и секреторную функции пищеварительного аппарата.
Мятное, тминное, шалфейное, коричное, горчичное эфирные масла обладают значительным бактерицидным эффектом как в отношении кишечной палочки, так и патогенной кишечной флоры. Кроме того, эфирные масла используются для улучшения и изменения вкуса, запаха лекарств, например розовое, мятное, кориандровое, лимонное и другие масла. Эфирные масла находят применение в парфюмерной, ликеро-водочной, пищевой промышленности.
Лекарственные эфиромасличные растения, наиболее часто применяемые с лечебной целью, следующие: мята, душица, тимьян, базилик душистый, лаванда, полынь горькая, шалфей, роза, герань, можжевельник, кориандр, береза, укроп, анис, тмин, валериана, лимон, мандарин и др.