Однолетнее травянистое растение с ветвистым лежачим, приподнимающимся тонким стеблем 10—60 см длиной и небольшими округло-эллиптическими листьями. Цветки мелкие, зеленые, по краю красноватые или беловатые, сидят по 3—5 в пазухах листьев. Плод—орешек (табл. 13). Цветет с половины июня до осени. Широко распространенное в Сибири растение. Встречается повсеместно как сорняк у дорог и жилья, на полях и огородах, по берегам рек и лугам.
В траве спорыша обнаружены дубильные вещества, оксиантрахиноны, флавоноиды (кверцетин, изорамнетин, мирицетин, кемпферол, лютеолин, кверцитрин, авикулярин, гиперозид и др. ), кумарины (умбеллиферон и скополетин), полисахариды, горечи, сахара, смолы, воск, следы эфирного масла и алкалоидов, фенолкарбоновые кислоты (хлорогеновая, феруловая, кофейная), витамины С, К, каротин, значительные количества кремнекислоты и микроэлементы (железо, марганец, медь, ванадий, кальций, магний, серебро). В корнях обнаружены оксиметилантрахиноны [Хворост, Комиссаренко, 1980; Яковлев и др., 1985].
В медицине трава спорыша рекомендуется как противовоспалительное, желчегонное, мочегонное средство, способствующее удалению камней из почек в виде настоя (15 г на стакан воды, принимать по 1/2—1/3 стакана 2—3 раза в день до еды). Установлено также спазмолитическое и вяжущее действие растения, а также способность снижать кровяное давление и улучшать работу легких [Стекольников, Мурах, 1979]. Иногда траву спорыша используют как кровоостанавливающее средство [Губергриц, Соломченко, 1966]. Перспективно изучение спорыша как средства против туберкулеза легких, так как при употреблении этого растения ушибольных туберкулезом улучшается аппетит и увеличивается масса тела.
В народной медицине растение в прошлом применялось при лечении малярии, опухолей, туберкулеза и воспаления легких, а позднее — как вяжущее (при дизентерии), мочегонное, жаропонижающее, витаминное и кровоостанавливающее средство при геморрое и маточных кровотечениях. Иногда его употребляют при болезнях печени и общем недомогании, при гастритах, коклюше, при бесплодии. В народе растение славится как средство удаления камней желчного и мочевого пузыря. Используют спорыш и как ранозаживляющее, в отваре травы парят ноги при опухолях ушибах. В тибетской медицине спорыш известен как средство, излечивающее гнойные процессы, болезни крови. Китайская медицина считает это растение жаропонижающим, мочегонным и тонизирующим средством, а также рекомендует при некоторых кожных заболеваниях [Ибрагимов, Ибрагимова, 1966].
Молодые побеги растения можно употреблять в пищу в виде салатов. Из травы и корней спорыша выделены красящие вещества различных тонов. Неприхотливость, способность отрастать и размножаться самосевом позволяет использовать растение для озеленения стадионов, аэродромов и т. д.
Траву спорыша собирают в период цветения, с июня до осени, срезая ее серпом, сушат в тени при хорошем проветривании или в сушилках при температуре 50— 60 °С. Хранят в плотно закрытых ящиках с бумажной прокладкой не более 3 лет.
Запасы травы спорыша достаточно велики, тем не менее при заготовках следует оставлять нетронутыми около четверти экземпляров для возобновления зарослей.